芬兰东部有一大片湖泊，叫塞马湖。这片湖区通过一条运河连接波罗的海。运河不长，全长约42.9公里。1856年修好，沙俄时期开工，芬兰人自己把它建成了东部贸易的大动脉。
木材、纸浆、矿石顺着运河直达维堡港，装上船就能卖到欧洲各地。芬兰经济腾飞的前几十年，这条运河功不可没。
但大国不高兴了。
1939年冬天，苏联借口苏芬边界距离列宁格勒太近，出兵进攻芬兰。苏芬战争持续了三个多月，苏联损失惨重，但芬兰最终还是扛不住，1940年被迫签订《莫斯科协定》。
芬兰割让了大约四万平方公里领土给苏联，包括维堡港和塞马运河南段约19.6公里，正好占运河全长的一半。芬兰东部的出海生命线，被苏联一刀截断。
运河被苏联抢走后，苏联人根本没打算用。河床没人疏浚，河道淤积，船闸年久失修。那些被割让的运河段荒废了二十多年，几乎成了一条死河。芬兰人被堵在内陆，货物只能绕路运到赫尔辛基再出海，运输成本翻了数倍。芬兰东部工业眼看就要完蛋。
1960年代苏联觉得卡累利阿地区已经吃稳了，想起手里还有一条半死不活的运河。苏联人打了一个极为精明的算盘：与其让运河烂在那里，不如租给芬兰，让芬兰自己出钱修，自己掏钱用，自己负责维护，苏联只管坐在岸上收租金。
1963年，苏联和芬兰签订租约，租期50年。条款极具苏式色彩：芬兰承担所有疏浚和改造费用，每年还要支付运河使用费和港口费。芬兰人咬咬牙签了字。不是他们傻，是实在没别的路可走。芬兰投入巨资改造，将运河拓宽到55米。1968年现代化航道重新通航，运河复活了。但运河复活的那一刻，芬兰也彻底失去了对这条生命线的自主权。
时间快进到2010年，租约即将到期。芬兰总理万哈宁在拉彭兰塔接待了到访的俄罗斯总理普京。讨论的核心就是一件事：续约，涨多少。2010年5月27日，两国签署新协议。租期50年，年租金29万欧元变成了122万欧元。按通航船只数量计算的话，还有额外租金。算上运河维护费和港口管理费，芬兰每年要在运河上花费约1000万欧元。不是芬兰人喜欢当冤大头，是这条运河掐着芬兰东部工业的喉咙。不续约，东部工业链当场断裂。
塞马运河已建成一百多年，承载着芬兰的木材加工、造纸、金属制品等支柱产业的运输命脉。2021年前11个月，运河货运量达123万吨。如果俄罗斯收回运河，芬兰工业出口运输路线将被切断。芬兰漫长的冬季公路冰雪覆盖，铁路网覆盖有限，根本无法像运河一样低本高效运输数十万吨货物。
芬兰在欧洲制裁俄罗斯的背景下选择收紧钱袋子，俄罗斯则对运河的策略越来越强硬。2025年普京签署命令，将塞马运河俄罗斯段运营从联邦机构移交给了列宁格勒州港口公司，运营方易主意味着租约的不确定性在增加。运河对芬兰运输的重要性远超对俄罗斯，主动权一直握在俄罗斯手中。
芬兰自苏联时代起就不得不保持一种平衡的外交姿态，芬兰化路线让这个北欧小国在冷战的夹缝中幸免于难。这条运河就是鲜活的例子。
运河就是小国命运的隐喻。不签，断你的路；签了，你自己出钱修。荒废了二十年的东西，转手租出去还能收租收到下一代。主动权从来不在手里。小国没有撤牌的资格，只能在别人定的规则里找最不痛的那条路走。
芬兰每年为运河支付上千万欧元，不是什么战略投资，是交一份绕不开的生存费。牌桌上坐庄的永远是隔壁那个大国，芬兰手里的牌再好，喊停的权利也不归它。这运河，芬兰会继续租下去，直到有一天俄罗斯不想租了。
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